Rendre la vue aux aveugles : du progrès, mais quelles limites ?

La Dégénérescence Maculaire Liée à l’Age est une maladie dégénérative de la rétine, première cause de cécité chez les personnes de plus de 50 ans. Son apparition est due au vieillissement trop rapide de la macula, zone centrale de la rétine de seulement quelques millimètres de diamètre contenant la fovéa. La macula est très importante dans la vision : elle assure la vision centrale, permet l’acuité visuelle (perception précise de détails fins) et aussi de voir les couleurs, puisque les cônes se concentrent principalement dans la fovéa. La région maculaire touchée, et de manière irréversible, la DMLA va donc entraîner la perte de la vision centrale, en affectant un œil ou les deux. Toutefois, la personne ne devient pas complètement aveugle, mais conserve seulement une très faible partie de sa vision périphérique.

On distingue deux formes évolutives de DMLA, la forme atrophique, dite « sèche », et la forme exsudative, dite « humide ». Elles ont les mêmes conséquences sur la vision, mais évoluent à des vitesses différentes.

La forme atrophique est la forme la plus fréquente. Elle se caractérise par la disparition progressive des cellules de l’épithélium pigmentaire rétinien, puis à celle des photorécepteurs situés au niveau de la macula. Ce processus génère des trous de taille croissante dans la macula, visibles par une simple observation de la rétine. Ce processus est lent et il s’écoule en général entre cinq et dix ans avant que le patient ne perde sa vision centrale.

La forme exsudative est la plus sévère des deux et se traduit par une prolifération de nouveaux vaisseaux anormaux sous la rétine ainsi que par des hémorragies maculaires. Cette forme évolue particulièrement rapidement si elle n’est pas prise en charge, la vision centrale est perdue en quelques semaines voire même quelques jours.Environ 70 % des personnes atteintes de la forme humide de DMLA sont reconnues comme étant aveugles.